Když se řekne „největší květina na světě“, většina lidí si představí obrovskou rostlinu s pestrými barvami a příjemnou vůní. Skutečnost je ale úplně jiná. Rafflesia, obrovský tropický květ rostoucí v jihovýchodní Asii, je stejně fascinující jako podivná a rozhodně nevoní po růžích. Naopak, její zápach připomíná shnilé maso, a právě proto se jí přezdívá páchnoucí mrtvolná lilie. (Angl.stinking corpse lily)
Objev, který šokoval vědce
Rafflesii poprvé popsali evropští botanici na začátku 19. století. Jméno získala po britském guvernérovi Siru Thomasu Stamfordu Rafflesovi, který byl známý svými výzkumy přírody a také zakladatelstvím města Singapur. První exemplář však neobjevil sám Raffles, ale jeho společník Joseph Arnold v roce 1818 v deštném pralese na Sumatře. Odtud také pochází druh Rafflesia arnoldii, který se stal symbolem tohoto rodu a zároveň držitelem rekordu jako největší květ světa.
Obrovský květ bez listů a stonku
Rafflesia patří do čeledi pryšcovitých (Rafflesiaceae) a je skutečným botanickým unikátem. Na rozdíl od většiny rostlin nemá listy, stonek ani kořeny. Žije jako parazit na liánách rodu Tetrastigma, které jsou příbuzné vinné révě. Vnitřní pletivo Rafflesie prorůstá hostitelskou rostlinou a čerpá z ní všechny potřebné živiny, protože sama není schopna fotosyntézy.
Zajímavé je, že po většinu života není vůbec vidět. Uvnitř hostitele roste nepozorovaně několik let, než se z pletiva vynoří poupě. To má tvar kulaté koule velikosti melounu a roste až devět měsíců. Když nakonec rozkvete, objeví se obrovský květ o průměru 80–100 centimetrů a váze až 10 kilogramů. Kvetení trvá jen několik dní – obvykle pět až sedm – a pak květ začne rychle hnít.
Zápach smrti jako lákadlo
Zatímco pro člověka je zápach Rafflesie odpudivý, v přírodě má svůj význam. Květ produkuje směs těkavých chemických látek, které připomínají zápach rozkládajícího se masa. Tím láká mouchy a brouky, kteří obvykle hledají mršiny, aby na ně nakladli vajíčka. Když se však dostanou do středu květu Rafflesie, místo masa najdou pyl. Tak se stávají nechtěnými opylovači, přenášejícími pyl z jedné květiny na druhou.
Aby byla situace ještě složitější, Rafflesia vytváří samčí a samičí květy odděleně, což znamená, že opylování je velmi vzácné. Obě pohlaví se musí vyskytovat poblíž sebe a rozkvést přibližně ve stejnou dobu jinak se nový život nezrodí.
Život plný rizik
Tento komplikovaný životní cyklus je jedním z důvodů, proč je Rafflesia velmi vzácná. Kromě toho je citlivá na změny prostředí. Rostliny Tetrastigma, na kterých parazituje, rostou jen v nedotčených tropických pralesích a ty rychle mizí kvůli těžbě dřeva, rozšiřování plantáží a výstavbě.
Rafflesie se vyskytují hlavně v Malajsii, Indonésii, Thajsku a na Filipínách. Nejznámější druh, Rafflesia arnoldii, roste na Sumatře a Borneu. Další druhy, například Rafflesia keithii nebo Rafflesia tuan-mudae, se objevují na malajském Borneu a jsou často předmětem turistických výprav.
Turistická atrakce i ohrožený poklad
V oblastech, kde Rafflesie roste, se květ často stává velkým lákadlem pro turisty. Místní průvodci sledují vývoj poupat a upozorňují návštěvníky, kdy se chystá rozkvést. Když se květ otevře, lidé přicházejí z širokého okolí, aby si tuto přírodní zvláštnost vyfotili. Někde se dokonce vybírá malé vstupné, které pomáhá financovat ochranu pralesa.
Problém však nastává, když lidé květy poškozují, trhají nebo dokonce vykopávají poupata, aby je prodali turistům. To ohrožuje přirozené rozmnožování a přežití druhu. Proto se stále více zemí snaží chránit Rafflesii zákonem a podporovat ekoturistiku, která přináší příjem místním obyvatelům, ale zároveň respektuje přírodu.
Symbol síly přírody
Rafflesia se stala národním symbolem Indonésie a Malajsie, symbolem tajemství, síly a krásy tropických pralesů. I když se květ objevuje jen na krátký okamžik, připomíná nám, jak křehká je rovnováha přírody a jak snadno může lidstvo vzácné druhy ztratit.
Vědci se dnes snaží pochopit genetiku Rafflesie a zjistit, jak dokáže přežít bez fotosyntézy. Výzkum může přinést nové poznatky o evoluci rostlin a možná i o adaptaci organismů na extrémní podmínky.
Rafflesia je víc než jen největší květina světa, je to živý paradox. Na jednu stranu odpuzuje svým zápachem a rozkládající se podobou, na druhou fascinuje svou velikostí, vzácností a neobvyklým způsobem života. Je symbolem divoké, nespoutané přírody, která se nenechá zkrotit. Každý její krátký rozkvět je připomínkou, že i nejpodivnější formy života mají své místo na této planetě a že si zaslouží naši ochranu.